Parler aux enfants de la mort d'un animal

Pour beaucoup d'enfants, un animal est la première mort qu'ils traversent, et la façon dont elle est abordée reste longtemps en mémoire. Les parents repoussent souvent la conversation, ou l'adoucissent tellement que l'enfant comprend mal ce qui s'est passé. Ce guide réunit ce qui aide en général : employer des mots clairs, répondre aux questions réellement posées, permettre à l'enfant de participer au souvenir, et savoir quand chercher un soutien supplémentaire.

En bref

• Les mots simples valent mieux que les euphémismes ; des formules comme endormi sont souvent prises au pied de la lettre par les jeunes enfants.
• Dites-le vite, et dites-le vous-même, plutôt que de laisser l'enfant le deviner.
• Répondez à la question posée, puis arrêtez-vous. Les enfants intègrent l'information par étapes.
• Associer un enfant à un souvenir donne au chagrin quelque chose à faire.
• Les réactions varient énormément selon l'âge et l'enfant, et une réaction apparemment indifférente est normale.

Employez des mots clairs, même s'ils semblent durs

L'instinct pousse à adoucir. Malheureusement, ce sont les formules les plus douces qui créent le plus de confusion. Un jeune enfant à qui l'on dit que le chien a été endormi peut prendre peur au moment du coucher, ou attendre qu'il se réveille. Si on lui dit que la chatte est perdue, il peut croire qu'on peut la retrouver et que personne ne cherche vraiment. Si on lui dit qu'elle est partie, il peut conclure qu'elle a choisi de s'en aller, ou que ceux qui partent ne reviennent pas.

Les mots mort et morte sonnent brutalement à une oreille d'adulte, mais ils sont plus clairs, et la clarté est ici plus bienveillante. Par exemple : Bella est morte ce matin. Son corps a cessé de fonctionner et cela ne peut pas être réparé. Elle ne reviendra pas, et ce n'est pas à cause de quelque chose que tu as fait.

La dernière phrase compte

Les enfants s'attribuent souvent en silence une responsabilité dans ce qui arrive à la maison. Un enfant qui s'est fâché contre le chien cette semaine-là, ou qui a oublié une fois de remplir la gamelle d'eau, peut faire le lien sans le dire. Préciser explicitement que ce n'était pas sa faute, sans attendre qu'il pose la question, en vaut la peine.

Dites-le vite, et dites-le vous-même

Les enfants sentent généralement que quelque chose ne va pas, et attendre les laisse gérer l'ambiance sans information. L'entendre d'un parent, dans un cadre habituel et avec du temps ensuite, est plus facile que de le surprendre ou de l'apprendre à l'école. Choisissez un moment où rien ne doit se passer après.

Répondez à ce qui est demandé, puis arrêtez-vous

Les enfants assimilent une mort par fragments, souvent sur plusieurs semaines. Ils posent une question, semblent satisfaits, repartent jouer, puis reviennent deux jours plus tard avec quelque chose de bien plus difficile. C'est normal et cela ne signifie pas que la première réponse a échoué.

Les questions sur le corps, sur l'inhumation ou la crémation, et sur la douleur éventuelle, sont fréquentes et méritent une réponse honnête, adaptée à l'âge. Si vous n'avez pas de réponse certaine, dire que vous ne savez pas vaut mieux qu'improviser quelque chose qu'il faudra corriger ensuite.

Des âges différents, des réactions différentes

Les très jeunes enfants ne saisissent souvent pas que la mort est définitive et demandent à répétition quand l'animal revient. La répétition n'est pas de la provocation : la notion est encore en construction. Les enfants plus grands en saisissent pleinement le caractère définitif et se préoccupent souvent de justice, ou de savoir si cela arrivera à d'autres membres du foyer. Les adolescents font souvent leur deuil en privé, et une réaction apparemment plate peut dissimuler beaucoup.

Un enfant qui semble indifférent ne l'est pas nécessairement, et un enfant qui pleure une fois puis va jouer n'est pas insensible. Les deux sont dans la normale.

Laissez-le participer au souvenir

Le chagrin des enfants s'apaise souvent plus facilement quand il a quelque chose à faire. Une participation concrète et à leur portée aide davantage que d'être protégé du sujet : choisir une photographie à encadrer, dessiner l'animal, écrire quelque chose à garder, aider à décider où se placera une pièce de souvenir, ou être présent lorsque les cendres sont déposées ou dispersées.

Être invité plutôt qu'obligé est le point essentiel. Un enfant qui ne souhaite pas y assister ne devrait pas y être contraint, et un enfant qui veut participer y gagne généralement.

Ce qu'il vaut mieux éviter

• Les euphémismes comme endormi, perdu ou parti, souvent pris au pied de la lettre.
• Remplacer l'animal rapidement en espérant sauter l'étape du chagrin.
• Dire à un enfant de ne pas être triste, ou que ce n'était qu'un animal.
• Supposer qu'un enfant silencieux va bien, ou qu'un enfant qui retourne jouer a fini son deuil.
• Écarter un enfant du souvenir de peur que cela le bouleverse.

Conclusion

Des mots honnêtes et simples, et la disponibilité à répondre encore aux questions avec le temps, servent généralement mieux les enfants que la protection du sujet. Si la détresse d'un enfant persiste à un niveau qui vous inquiète, ou commence à affecter le sommeil, l'école ou l'appétit, il vaut la peine d'en parler à votre médecin traitant ou à un professionnel qualifié de l'enfance. Des organisations comme Grief Australia et GriefLine publient des repères pour accompagner les enfants après la perte d'un animal, et votre clinique vétérinaire peut souvent orienter localement.

Questions fréquentes

Un enfant doit-il être présent lors de l'euthanasie d'un animal ?

Il n'y a pas de réponse unique, cela dépend de l'enfant, de son âge et de ce qu'il souhaite. Votre vétérinaire peut vous dire ce qui est envisageable dans votre situation, et un enfant à qui l'on demande et qui refuse ne doit pas être poussé.

Vaut-il mieux dire que l'animal a été endormi ?

En général non, surtout avec de jeunes enfants qui peuvent le prendre au pied de la lettre et développer une anxiété liée au sommeil. Mort est plus clair et crée moins de malentendus.

Faut-il reprendre un animal tout de suite ?

La plupart des repères invitent à ne pas se précipiter. Un nouvel animal introduit trop tôt peut être vécu comme un remplacement et compliquer le deuil de l'enfant plutôt que l'abréger.

Mon enfant ne semble pas affecté. Est-ce inquiétant ?

Généralement non. Les enfants font leur deuil de manière irrégulière et souvent en privé, et une réaction tardive ou atténuée reste dans la normale.

Comment associer un enfant à un souvenir ?

Choisir une photographie, faire un dessin, écrire quelque chose à garder ou aider à décider où se place une pièce de souvenir sont tous à sa portée et lui donnent un rôle.